伤病成为2020-21赛季的主旋律,改写多支豪强的命运轨迹。库里以32分场均得分加冕得分王,成为自乔丹以来最年长的得分王获得者,却无力阻止勇士止步附加赛;卫冕冠军湖人折戟首轮;掘金核心穆雷赛季报销,导致球队次轮遭太阳横扫。在整体健康度成为奢侈品的背景下,雄鹿与老鹰两支相对完整的球队突围东部,最终雄鹿捧起队史近半个世纪首冠。
联盟于2020年11月宣布72场缩水赛季赛程,并保留附加赛制度——由各分区第七至第十名争夺两个季后赛席位,这一变革增添了赛季末段的戏剧性。2021年1月,哈登通过四方交易加盟篮网,与杜兰特、欧文组成三巨头,三位得分王联手令联盟震动。然而伤病魔咒再度降临:哈登首轮对阵凯尔特人时场均出战超39分钟,东部半决赛开场仅43秒便伤退,从此再未恢复巅峰状态。
东部半决赛篮网与雄鹿的七场鏖战成为赛季转折点。欧文第四战踩到字母哥脚面导致踝关节扭伤退赛,迫使杜兰特开启孤胆英雄模式。天王山之战他轰下49分17篮板10助攻的三双数据,包括最后时刻的关键抢断和罚球锁定胜局。赛后纳什教练称其为"历史级表演"。然而第七战最后6秒,杜兰特接球转身命中绝杀,却因脚尖踩线被判两分而非三分,比赛进入加时。雄鹿最终115-111险胜,米德尔顿赛后坦言:"杜兰特踩线被判2分,我们很幸运。"
技术的进步让毫米级判罚无所遁形,而这次判改改变了冠军归属。杜兰特赛后保持风度:"我以为是个三分,可惜踩线了。这是个好投篮,但我投进过更好的。"这位全场出战53分钟砍下48分的超级巨星,成为NBA历史上第七场得分最高的球员,却仍未能阻止球队出局。
雄鹿的冠军之路充满逆转色彩:连续三轮系列赛开局0-2落后最终翻盘。布登霍尔泽教练不断调整策略,从无限换防到小球阵容,逐步瓦解对手优势。总决赛面对太阳,他们在0-2落后情况下连扳四场,霍勒迪对保罗的防守成为关键——从第二场开始他将保罗场均得分限制在17.3分,并造成其15次失误。
字母哥总决赛第六场狂砍50分14篮板5封盖,加入乔丹与奥拉朱旺的行列,成为史上第三位同时拥有常规赛MVP、总决赛MVP和最佳防守球员奖项的球员。雄鹿的冠军阵容充满逆袭故事:米德尔顿(第39顺位)、霍勒迪(第17顺位)、洛佩斯(首轮10顺位)和塔克(第35顺位)等球员证明,选秀顺位并非决定职业生涯的唯一标准。
36岁的保罗则再度与冠军失之交臂,尽管他带领太阳先后淘汰卫冕冠军湖人和MVP约基奇率领的掘金,总决赛前两场取得领先。但雄鹿针对性的防守策略切断了保罗与队友的联系,太阳后四场比赛助攻数大幅下降,最终功亏一篑。
这个被伤病笼罩的赛季证明,在NBA的新时代,健康与深度比明星阵容更具价值。雄鹿的夺冠不仅终结了50年的等待,更标志着联盟进入了一个全新的大摇摆换防时代。而杜兰特那记踩线绝杀,将成为这个赛季最令人扼腕的"如果"。